La Chinesca

La Chinesca es el barrio chino de Mexicali: unas cuantas manzanas del centro histórico pegadas a la línea con Calexico, alrededor de la avenida Juárez y las calles José Azueta y Altamirano. En agosto de 2023 la Secretaría de Turismo federal lo declaró Barrio Mágico, el primero de Baja California; el secretario Miguel Torruco entregó el nombramiento a la gobernadora Marina del Pilar Ávila, con el embajador de China como invitado.

Los primeros chinos llegaron a principios del siglo XX como peones de la Colorado River Land Company, la compañía estadounidense dueña de casi todo el valle, que necesitaba brazos para abrir canales y bordos contra las crecidas del río Colorado. Otros venían huyendo de las leyes antichinas de Estados Unidos y de las campañas en su contra en el norte de México. Hacia 1918 ya tenían aquí su zona comercial, con lavanderías, peluquerías, tiendas, hoteles y fondas, y fundaron la Asociación China de Mexicali, que sigue en pie más de un siglo después. Con la ley seca del otro lado, el centro se llenó de cantinas y casinos para clientes estadounidenses, y bajo las banquetas se excavaron sótanos y pasadizos donde hubo salas de juego, fumaderos de opio, altares y hasta una escuela. La primera manzana china ardió en 1923 y otros incendios se llevaron después buena parte del barrio original.

Desde 2015 algunos de esos sótanos restaurados se visitan con guía, y en los últimos años el municipio rehízo calles y banquetas, puso un arco chino de acceso sobre la avenida Juárez, llenó de letreros y murales el callejón de La Chinesca y acercó la pagoda a la glorieta Morelos, donde se levanta el monumento al cocinero chino. La herencia más viva está en la mesa: la ciudad tiene más de cien restaurantes chinos, casi todos de cocina cantonesa adaptada al gusto del norte, con chile y salsa servidos aparte. El cabildo declaró el 12 de noviembre Día de China de Mexicali, y el Año Nuevo chino sale a la calle con dragones.