Lago de Chapala

El lago de Chapala es el mayor vaso natural de agua dulce de México: mide unos 80 km de oriente a poniente, hasta 18 km de ancho y alrededor de 1,100 km² de superficie, a 1,520 metros sobre el nivel del mar y a unos 45 km al sureste de Guadalajara. El 86% de su espejo de agua está en Jalisco y el resto en Michoacán. Es muy poco profundo para su tamaño, con unos 10 metros como máximo, y su edad se calcula en unos 38,000 años por la datación de restos de madera hallados en sus sedimentos.

Lo alimentan el río Lerma y los ríos Zula, Duero y Huaracha, y de él nace el río Grande de Santiago, aunque por la baja del caudal del Lerma hace años que casi no sale agua por ese lado. Desde los años cincuenta es la principal fuente de agua de Guadalajara, y hoy aporta cerca del 60% del agua que llega a la zona metropolitana. Esa extracción, la contaminación que baja por el Lerma, el azolve y la evaporación han hecho bajar su nivel varias veces, y el lirio acuático cubre parte de su superficie en algunas temporadas. En febrero de 2009 fue declarado sitio Ramsar, humedal de importancia internacional.

En su orilla jalisciense están los municipios de Chapala, Jocotepec, Poncitlán, Ocotlán, Jamay, Tuxcueca y Tizapán el Alto, y del lado de Michoacán Cojumatlán de Régules, Venustiano Carranza y Briseñas. La ribera norte, entre Chapala, Ajijic y San Juan Cosalá, recibe turistas desde el siglo XIX y, desde los años cincuenta, una de las mayores comunidades de jubilados estadounidenses y canadienses del país, que se calcula en unas 30,000 personas. Su nombre prehispánico se asocia con Chimaloacán, y el de Chapala se suele derivar de Chapatla o Chapatlán, por un señor llamado Chapa.

El lago tiene tres islas: la de Mezcala, la más grande; la pequeña Isla Menor, junto a ella, y la de los Alacranes. Mezcala fue el refugio de los insurgentes ribereños que, entre 1812 y 1816, resistieron desde la isla los ataques realistas hasta el armisticio de noviembre de 1816, con el que su líder, el cura Marcos Castellanos, recibió el indulto; ahí quedan las ruinas del fuerte y del presidio. En invierno llegan aves migratorias de Estados Unidos y Canadá, sobre todo el pelícano borregón, que se concentra por miles en la isla de Petatán, en el lado michoacano. En el lago viven peces endémicos como varios charales del género Chirostoma y la carpita Yuriria chapalae, aunque varias especies nativas están amenazadas.