El Cielo

El Cielo es el área protegida más importante del noreste de México: 144,530 hectáreas de la Sierra Madre Oriental, en la sierra de Cucharas, repartidas entre los municipios de Gómez Farías, Llera, Jaumave y Ocampo. El gobierno de Tamaulipas la protegió en 1985 y desde 1987 forma parte de la red de reservas de la biosfera de la UNESCO. Su razón de ser es el bosque mesófilo de montaña, o bosque de niebla, el más septentrional de su tipo en el país, junto con la extensión más norteña de selva tropical. Las montañas suben de unos 200 metros en la llanura hasta más de 2,300 en las cumbres, y en ese corte caben varios mundos.

En las faldas orientales, entre 200 y 800 metros, crece una selva subcaducifolia de unos 20 metros de alto. Entre 800 y 1,400 metros está el bosque de niebla: caen unos 2,500 mm de lluvia al año, hay musgos y hongos por todas partes y los árboles llegan a 30 metros; ahí se han registrado más de mil especies de plantas, con arces, nogales, carpes y ciclamores emparentados con los del este de Estados Unidos mezclados con especies tropicales. Más arriba dominan los encinos y los pinos, y en las laderas de sotavento, a la sombra de la lluvia, el matorral desértico: Jaumave, en la entrada noroeste, recibe apenas 450 mm al año. Llueve de mayo a octubre; de noviembre a abril es la temporada seca, y arriba de los mil metros las heladas son comunes en invierno.

En la reserva viven seis especies de felinos, ninguna abundante —jaguar, puma, ocelote, margay, jaguarundi y lince— y una pequeña población de oso negro; en la selva baja se han estimado unos seis jaguares por cada 100 km². Hay al menos 255 especies de aves residentes y más de 175 migratorias, entre ellas la guacamaya verde, el hocofaisán, el loro cabeza amarilla y el tecolote tamaulipeco, endémico de la región, además de una culebra y dos salamandras que solo existen aquí.

La historia moderna de El Cielo empieza con un canadiense, John William Francis «Pancho» Harrison, que en 1935 se instaló a 1,140 metros en plena niebla y llamó a su granja Rancho El Cielo. Los ornitólogos George Sutton y Olin Pettingill llegaron en 1941, y entre 1948 y 1953 Paul S. Martin hizo aquí un estudio clásico de reptiles y anfibios. Cuando la tala y los caminos avanzaron en los cincuenta, Harrison cedió su tierra en 1965 a una asociación sin fines de lucro; murió asesinado al año siguiente en un conflicto por tierras. Su granja es hoy un centro de investigación biológica.

La visita empieza en Gómez Farías. Unos kilómetros al poniente, por camino pavimentado, está el Centro Interpretativo Ecológico, un edificio circular con ventanales de piso a techo frente a la selva, a 360 metros. De ahí sube el viejo camino a Alta Cima, a 910 metros, un ejido de unos 180 habitantes con cabañas, zona de campamento, guías locales y un jardín botánico, y sigue hasta San José, en el corazón de la reserva, unas dos horas y media en vehículo todoterreno desde Gómez Farías. Desde San José salen caminatas a arroyos, cascadas y cuevas como la Cueva del Agua, y la ruta continúa a la Piedra del Elefante y a Joya de Manantiales, donde en lluvias se forma una cascada.