El Zacatón

El Zacatón es un pozo de agua termal en el rancho La Azufrosa, en el municipio de Aldama, al pie de la Sierra de Tamaulipas. Visto desde el borde parece un cráter redondo de paredes de roca con un estanque verde oscuro al fondo, sobre el que se mueven unas islas de zacate que el viento empuja de un lado a otro; de ellas viene el nombre. Lo que no se ve es la profundidad: del filo del acantilado al agua hay unos 20 metros, y bajo la superficie un robot autónomo midió 319 metros más, para un total de 339. Eso lo coloca entre las simas inundadas más profundas que se conocen en el planeta.

Forma parte del Sistema Zacatón, un grupo de cinco cenotes conectados en La Azufrosa —El Zacatón, La Poza Verde, El Caracol, La Pilita y La Azufrosa—, y es el único de ellos con un flujo de agua apreciable. En la zona hay más de quince dolinas, cuevas y manantiales, algunos con costras de travertino que poco a poco cierran los pozos por arriba; la Poza Seca ya quedó sellada por completo sobre un lago subterráneo aislado. El hidrogeólogo Marcus Gary, que lo estudia desde finales de los noventa, propone que estas simas no se formaron como las demás cuevas de la región: en el Pleistoceno, la actividad volcánica profunda cargó el agua de dióxido de carbono y ácido sulfhídrico, que disolvió la caliza desde abajo hasta que el techo se desplomó en pozos verticales.

El Zacatón tiene historia en el buceo de profundidad. En 1993 Ann Kristovich fijó aquí el récord femenino de profundidad, a 169 metros, y el 6 de abril de 1994 Jim Bowden bajó a 282 metros, récord masculino de entonces, en la misma inmersión en la que murió el pionero del buceo en cuevas Sheck Exley, probablemente por el síndrome nervioso de alta presión, a unos 270 metros. Años después, el proyecto DEPTHX, de la NASA y Stone Aerospace con universidades de Estados Unidos, lo usó para probar un robot pensado para explorar la luna Europa de Júpiter; en sus muestras aparecieron un centenar de microbios, entre ellos al menos tres grupos de bacterias desconocidos para la ciencia.

Hoy el buceo está restringido a investigaciones científicas y a buzos muy experimentados, por la profundidad y el azufre del agua. Los visitantes van a asomarse desde el borde, a caminar por los alrededores y a combinarlo con los otros cenotes: en La Poza Verde, de unos 150 metros de diámetro y 45 de fondo, se puede nadar, hacer snorkel y remar en kayak, y La Pilita tiene aguas termales. Cerca están las grutas de Los Cuarteles.