Laguna de Catemaco

La laguna de Catemaco ocupa una cuenca en el centro de la sierra de Los Tuxtlas, en el sur de Veracruz, y en su orilla poniente está la ciudad de Catemaco. Aunque se le llama laguna, es un lago de agua dulce: se formó cuando la lava del volcán San Martín Tuxtla cerró su extremo norte, y hoy está a unos 340 metros sobre el nivel del mar. Mide unos 72.5 km², unos 10 por 12 km, y su orilla irregular, de unos 50 km, está marcada por viejos conos volcánicos. Es poco profunda: tiene en promedio 7.6 m y llega a 22 m en el canal entre la isla Agaltepec y la ciudad. Hay carretera casi alrededor de toda la laguna.

El lago desagua por el río Grande de Catemaco, que se desploma en el Salto de Eyipantla 11 km río abajo. Esa cascada lo ha aislado durante mucho tiempo del resto de la cuenca del Papaloapan, y cinco de sus especies de peces no existen en ningún otro lugar. Es uno de los lagos más productivos del país y lo trabajan más de mil pescadores registrados; lo que más se saca es el pequeño topote, la tilapia introducida y el tegogolo, el caracol que se vende en el malecón. La selva que cubría su cuenca se ha talado mucho y los sedimentos enturbian el agua. En sus orillas se filmaron El curandero de la selva, con Sean Connery, y Apocalypto, de Mel Gibson.

Casi todos la conocen desde alguna de las muchas lanchas que salen del embarcadero de Catemaco. El paseo típico pasa por la Isla de las Garzas, donde se posan garzas, cormoranes y martines pescadores, y llega a Tanaxpillo, la Isla de los Changos. En 1974 la Universidad Veracruzana introdujo en la laguna macacos cola de muñón traídos de Tailandia, para conservarlos y estudiar su conducta, primero en la isla Totogochillo; una segunda colonia que se liberó en Tanaxpillo en los años ochenta ya pasa de 60 individuos. La isla Agaltepec, más grande y con monos aulladores nativos, la administra la universidad para investigación. Muchos paseos incluyen también el santuario de El Tegal, donde se dice que se apareció la Virgen, y la reserva de Nanciyaga, en la orilla oriente.