Tres Zapotes

Tres Zapotes es un sitio arqueológico y un pueblo del municipio de Santiago Tuxtla, en la llanura del río Papaloapan, al pie occidental de la sierra de Los Tuxtlas, a unos 22 km al poniente de la ciudad de Santiago Tuxtla. El sitio está justo al norte del pueblo actual, a orillas del arroyo Hueyapan; el pueblo tenía 3,670 habitantes en el censo de 2020. Las tierras fueron parte de la hacienda Hueyapan de Mimendi, que cultivaba zapote, y de ahí el nombre. El volcán apagado El Vigía, unos 10 km al oriente, dio el basalto de casi todas sus esculturas.

Tres Zapotes se fundó en algún momento antes del año 1000 a. C. y se volvió centro regional hacia 900–800 a. C., cuando San Lorenzo decaía. A veces se le llama la tercera capital olmeca, después de San Lorenzo y La Venta, pero a diferencia de La Venta no se abandonó hacia el 400 a. C.: siguió en la época epiolmeca, cuando produjo algunas de las fechas de Cuenta Larga más antiguas y la escritura ístmica, y fue centro regional hasta el Clásico, quizá hasta el 900 d. C. Unos 2,000 años de ocupación son algo muy poco común en Mesoamérica. Se han registrado más de 160 montículos y plataformas, agrupados en cuatro plazas principales separadas por cerca de un kilómetro, lo que los arqueólogos interpretan como poder repartido entre facciones rivales. Aquí encontró José Melgar en 1862 la primera cabeza colosal olmeca de la que se tiene registro, y las excavaciones de Matthew Stirling desde 1938 iniciaron el estudio científico de la cultura olmeca. En 1939 halló la mitad inferior de la Estela C, con la fecha de Cuenta Larga 7.16.6.16.18, que corresponde al 3 de septiembre del 32 a. C.; la mitad superior, encontrada en 1969, confirmó la lectura.

Los montículos son bajos, cubiertos de pasto y casi sin excavar, así que la visita se concentra en el museo de sitio del pueblo, inaugurado en 1974 y remodelado en 2007 por el gobierno del estado y el INAH, cuando se añadieron tumbas olmecas a la exhibición. Sus piezas principales son el Monumento A, la cabeza colosal que halló Melgar, de 1.47 metros de alto y 7.8 toneladas, y la Estela C, de la que el museo tiene una mitad (la otra está en la Ciudad de México), además de otras estelas, monumentos y cerámica. La segunda cabeza colosal de Tres Zapotes está en la plaza principal de Santiago Tuxtla.